Il giardino naturale - Il caglio zolfino (Galium verum)

Caglio zolfino (Galium verum). Foto di Andrea Mangoni.

Per anni, da bambino, leggendo che le larve di sfinge passera si nutrivano di Galium, mi ero chiesto di che pianta si trattasse. Poi, un bel giorno, sfogliando un libro di botanica l'ho finalmente scoperto: Galium verum, il caglio zolfino, era lì disegnato di fronte a me. Una pianta in apparenza esile, con minuscoli fiorellini gialli. Non mi ci volle molto per scoprire che, in tutta la mia campagna, non ne cresceva che una sola, misera pianticella, quasi soffocata del tutto dall'invece esuberantissima G. mollugo.  provai a più riprese a prelevarne le radici e gli stoloni, ma senza successo. Non attecchiva mai. In compenso la pianta originale un bel giorno finì per cedere il passo alle altre sue concorrenti vegetali, e svanì per sempre dalla campagna.

G. verum in vaso.

Cercai e ricercai la pianticella in giro; la trovai abbondante in tante parti d'Italia, dalla Lombardia alla Toscana, me chissà perché non riuscivo ad individuarla vicino a me.

poi, un bel giorno, passando per una stradina secondaria vicino a casa mia ne trovai una bella colonia lungo l'argine sassoso di un fossato: cresceva in compagnia di trifoglio rosso e salvia dei prati, un connubio anche esteticamente bellissimo, come un arazzo di colori in miniatura. Una vera gioia per gli occhi. Memore delle passate esperienze, stavolta non andai per il sottile: prelevai una piantina con tutta la zolla. E finalmente così facendo il caglio zolfino finì per tornare tra le piante della mia campagna.

Il caglio zolfino è una pianta della famiglia delle
Rubiacee, e fa parte di un genere che conta nel nostro Paese diverse specie; inoltre queste si ibridano tra di loro, rendendo a volte difficile il loro corretto inquadramento tassonomico. In natura apprezzano i margini aridi delle strade, i prati assolati, ecc...

Galium verum è una pianta i cui lunghi fusti sottili, alti anche oltre un metro, di solito appaiono più corti di quanto non siano perché spesso striscianti; di norma, grazie ai verticilli formati da 8-12 foglioline (in forma di strette lacinie), disposte a raggiera, essa si abbarbica ai fusti di altri vegetali e riesce così a far svettare le proprie cime al sole. Le infiorescenze sono composte da racemi più o meno piramidali di fiorellini gialli; i frutticini (acheni) sono divisi in due e piuttosto duri.

In passato questa pianta era utilizzata in campo erboristico in quanto possiederebbe proprietà diuretiche, antireumatiche, spasmodiche e sedative. Inoltre poteva essere utilizzato per tingere i tessuti: si potevano ottenere da essa infatti una tintura gialla a partire dai fiori, ed una rossa a partire dalle radici.

Ma la caratteristica che ha decretato il suo nome comune è un'altra: la capacità cioè di far agire da caglio. I fusti infatti possiedono un enzima, la fitochimasi, in grado di far cagliare il latte. In Inghilterra vengono ad esempio prodotti alcuni formaggi tipici (come il Double Gloucester) utilizzando proprio questa pianta; questi spesso sono caratterizzati da un colore giallo intenso derivante dai fiori dei Galium.

Particolare dei fiori e delle foglie di Galium verum. Foto di Andrea Mangoni.

In giardino, G. verum può essere coltivato in vaso o lasciato naturalizzare in una bordura di fiori spontanei. Piuttosto che la divisione dei rizomi (la pianta, a mio avviso, è abbastanza sensibile ai trapianti) è meglio provare la moltiplicazione a partire dai semi. Questi, raccolti a fine fioritura, vanno subito seminati in un vaso contenente un substrato soffice e ben drenato. germoglieranno in poche settimane, e le pianticelle potranno poii  essere trapiantate con tutta la zolla direttamente a dimora nella primavera successiva. La mia pianta cresce felicemente in terrazzo, in vaso monospecifico, infiltrando i propri steli tra le chiome dell'alisso e quelle delle margherite; ma è riuscita ad autoseminarsi con successo la scorsa estate e così adesso cresce anche in un bordo del prato, tra violette e fragole di bosco. In più, un bel vaso ricco di G. verum e G. mollugo può rappresentare un'attrattiva irresistibile per la sfinge passera (Macroglossa stellatarum), le cui larve ne vanno ghiotte. Certo, se dovesse accadere buona parte del vostro caglio finirebbe con l'essere divorata... ma rispunterebbe felice in primavera, e dal vostro vaso potrebbero prendere il volo queste belle e strane farfalle dal volo simile a quello del colibrì. Un connubio perfetto per il giardino - od il terrazzo - naturale.

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Macroglossa stellatarum, la sfinge passera, in volo librato sulla lavanda. Foto tratta da Wikipedia.