Il giardino naturale - La nigella (Nigella damascena)

Fiore di Nigella damascena. Foto di Andrea Mangoni.

Lo ammetto, non conoscevo la delicatezza del fiore della nigella, i suoi petali azzurro cielo, la corolla che sembra intrappolata in un fitto merletto. O meglio, la conoscevo dalle pagine dei libri , ma non l'avevo ancora mai vista. Me l'ha portata una delle mie studentesse del Corso di Botanica e Giardinaggio dell'Università Popolare di Camponogara, un anno fa, in un mazzolino che includeva anche garofanini imperiali e altri fiori delicati e bellissimi. In seguito l'ho ritrovata in un cortile abbandonato a pochi chilometri da casa mia, e lì ho avuto modo di capire come essa si sia guadagnata il nome inglese di "love-in-a-mist", ovvero di "Amore in una nebbia": i fiorellini azzurri sembravano comparire e scomparire in una nebbia di brattee sottili come capelli. L'effetto di leggiadria era amplificato dai suoi compagni d'avventura in quella particolare location: equiseti sottili e rade graminacee con spighe dorate. 

Fiori, steli e boccioli di Nigella damascena. Foto di Andrea Mangoni.

La nigella (Nigella damascena) è una ranuncolacea annuale che può raggiungere i 50 cm d'altezza, anche se
spesso si attesta sui 30-40 cm. Presenta sepali azzurri delicati, da 5 a 25 per fiore, che possono essere azzurri, rosei, bianchi. se si eliminano i fiori mano a mano che appassiscono si potrà prolungare la fioritura di questa pianta che di norma fiorisce solo tra maggio e giugno. Un altro trucco è quello di scaglionare le semine, iniziando ad aprile e proseguendo fino a giugno per avere questa pianta in fiore per tutta l'estate. 

Bocciolo (a sinistra) e capsula seminifera (a destra) di Nigella damascena. Foto di Andrea Mangoni.

Al termine della fioritura i fiori lasciano il posto alle particolarissime capsule seminifere, che possono anche essere raccolte e messe ade essiccare per inserirle nelle composizioni di fiori secchi. Queste capsule contengono numerosi semi, che la pianta dissemina attorno a sé, con la conseguenza che il gruppo di nigelle tenderà ad aumentare di numero anno dopo anno, nonostante il ciclo vitale annuale della specie. I semi di Nigella damascena sono peraltro usati in erboristeria perché considerate simili per quanto riguarda le loro proprietà a quelli di N. sativa, congenere utilizzata per produrre il cumino nero. Pare che abbiano proprietà digestive, carminative, diaforetiche ed antielmintiche; sembra però che se assunti in eccesso possano essere tossici. 

Capsule seminifere di nigella tra graminacee ed equiseti. Foto di Andrea Mangoni.

La nigella ama terreni asciutti, drenati e ricchi; teme i ristagni d'acqua, e sopporta male i trapianti. Per questo l'ideale è seminarla direttamente a dimora, in posizione soleggiata o semiombreggiata, dove si rivela un ottimo riempitivo col suo fogliame variegato. Basta spargere il seme sul terreno e pressarlo leggermente, senza ricoprirlo.
Fin dal'epoca Elisabettiana la nigella damascena è una componente fissa dei cottage garden inglesi; tra le varietà più amate nelle terre d'Albione vi sono la 'Miss Jekyll', dai fiori nelle tonalità del bianco, blu e rosa; la 'Persian Jewels' e la 'Cambridge Blue' dai lunghi steli e i fiori doppi, ottima per offrirci fiori da taglio. Ne esiste anche una varietà nana, la 'Blue Midget', che difficilmente supera i 20-25 cm. Tutte mantengono la grazia e la bellezza di questa pianta, davvero splendida nella sua semplicità.

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